下图展示了CMMI模型中，连续式表示法与阶段式表示法的结构。这两种结构之间的区别微妙却重大。

阶段式表示法相对于CMMI模型整体，使用成熟度级别来描述组织过程总体状态的特征；而连续式表示法则相对于单个CMMI过程域，使用能力等级来描述组织过程状态的特征。

从上图的概要视图中，不能立即清楚了解的是，连续式表示法的关注点，在于由能力等级度量的过程域能力，而阶段式表示法的关注点，在于由成熟度级别度量的总体成熟度。CMMI的这一尺度（能力、成熟度尺度）被用于基准比较与评估活动，并且用于指导组织的改进工作。

能力等级适用于组织在单个CMMI过程域的过程改进达成情况。这些等级作为一种手段，增量式地改进与给定过程域相对应的过程。四个CMMI能力等级用数字0至3进行编号。

成熟度级别适用于组织内横跨多个CMMI过程域的过程改进达成情况。这些级别作为一种手段，改进与一组给定过程域相对应的过程（即成熟度级别）。五个CMMI成熟度级别用数字1至5进行编号。

上表将四个能力等级与五个成熟度级别进行对比。注意在两种表示法中，有两个等级的名称是相同的（即已管理级与已定义级）。区别在于不存在成熟度级别0级、没有能力等级4级或5级；另外在1级时，能力等级1级与成熟度级别1级所使用的名称不同。

连续式表示法涉及选择一个特定的CMMI过程域进行改进，以及确定对这个过程域预期达到的能力等级。在这种情况下，过程已得到执行或仍不完整，这一点是重要的。因此，采用名称“不完整级”作为连续式表示法的起点。阶段式表示法涉及选择某一CMMI成熟度级别下的多个过程域进行改进；单个过程已得到执行或仍不完整就不是首要关注点。因此，采用名称“初始级”作为阶段式表示法的起点。

能力等级与成熟度级别都提供了一种改进组织过程的方式，并对组织能够并切实改进其过程的程度进行度量。然而，与过程改进相关联的途径却有所不同。